Come Anna May Wong è diventata la prima star del cinema cino-americana

Di Mayukh Sen

Nel marzo del 1929, quando la ventiquattrenne attrice cino-americana Anna May Wong fece il suo debutto sul palcoscenico londinese nel West End della città, in uno spettacolo intitolato "The Circle of Chalk", i critici contestarono un aspetto della sua personalità. performance: la sua voce. Fino a quel momento, Wong, alta un metro e settanta e con gli occhi sognanti, era apparsa principalmente nei film muti americani che assecondavano gli stereotipi delle docili donne asiatiche. Il suo pubblico dal vivo potrebbe essersi aspettato un trillo dolce. Ciò che invece diede loro era, alle orecchie dei recensori, “stridulo” e “incolto”. Wong era cresciuto nella Chinatown di Los Angeles ed era cresciuto parlando sia cantonese che inglese; aveva un accento che era puro californiano. Dopo la conclusione delle otto settimane di “The Circle of Chalk”, Wong ha pranzato con alcuni giornalisti che l'hanno interrogata sulle sue recensioni negative. Inizialmente ha risposto alle loro domande in inglese. Poi, cogliendoli di sorpresa, passò al cantonese.

Questo episodio arriva circa a metà della ricerca della nuova biografia della star da parte dell'accademico Yunte Huang, "La figlia del drago: l'incontro di Anna May Wong con la storia americana", come prova di ciò che Huang chiama "sfida e giocosità" di Wong. Scivolando nella sua lingua ancestrale, Wong non stava solo giocando con le aspettative del pubblico. In uno dei pochi modi a sua disposizione, rifiutava coraggiosamente la leggibilità al pubblico bianco che la guardava. Wong è stata la prima star del cinema cinoamericano nel cinema globale. La sua carriera quarantennale tra cinema, teatro e televisione all'inizio e alla metà del XX secolo ha comportato una serie di negoziazioni complesse. Ha dovuto genuflettersi alle caricature di cartone che l'industria spesso le chiedeva di interpretare mantenendo il rispetto di sé, proteggendosi dalle umiliazioni inflittele a causa del suo background razziale.

Il libro di Huang arriva in un momento insolitamente opportuno per l'eredità di Wong. L’idolatria pubblica di Wong è stata raramente così elevata: la rivalutazione del suo corpus di lavori corrisponde a un più ampio recupero della storia asiatico-americana negli ultimi anni. Nel 2022, gli Stati Uniti hanno messo il suo volto sui quarti, rendendola la prima donna asiatico-americana sulla valuta del paese; all'inizio di quest'anno, Mattel ha lanciato una Barbie a sua somiglianza attraverso la sua collezione "Inspiring Women". Anche la storica vittoria dell'attrice malese Michelle Yeoh agli Academy Awards di quest'anno, per la sua caleidoscopica interpretazione in “Tutto ovunque, tutto in una volta”, ha riportato Wong nel dibattito culturale. A giugno è uscito il romanzo storico della scrittrice Gail Tsukiyama “The Brightest Star”, che cerca di insinuarsi nella pelle di Wong attraverso la finzione; un'altra sua biografia, “Not Your China Doll” di Katie Gee Salisbury, uscirà il prossimo marzo.

“Daughter of the Dragon” è il capitolo finale del trittico di Huang incentrato sulla storia asiatico-americana. Come i primi due, “Charlie Chan” e “Inseparable”, utilizza il soggetto come proxy per la storia più ampia dell’esclusione degli asiatici americani nel diciannovesimo e ventesimo secolo. L'attrice, nata come Wong Liu Tsong nel 1905 nella Chinatown di Los Angeles, è cresciuta durante un periodo di intensa ostilità nei confronti dei cinesi americani. Il Chinese Exclusion Act, approvato nel 1882, aveva vietato a quasi tutti gli immigrati cinesi, vale a dire ai lavoratori cinesi, di entrare negli Stati Uniti. Il nonno paterno di Wong arrivò in America negli anni Cinquanta del diciotto anni. Entrambi i suoi genitori sono nati negli Stati Uniti, ma non erano immuni dall'antagonismo codificato da tali leggi. Famiglie come i Wong, che gestivano una lavanderia, erano spesso bersagli di animosità razziale a Los Angeles. I compagni di classe di Wong la prendevano in giro con canti di "Chink, Chink, Chinaman" mentre le tiravano i capelli; alcuni le infilavano degli spilli, come se fosse una bambola.

Wong ha trovato rifugio nel cinema, diventando “pazzo per il cinema”, secondo le sue parole, all'età di dieci anni. Ben presto si trovò a girare sui set cinematografici che venivano girati all'aperto a Chinatown. La sua presenza era così ostinata che un equipaggio la soprannominò "CCC" - Curiosa bambina cinese. Decise di diventare un'attrice e iniziò ad esercitarsi nello stretching dei muscoli facciali stando davanti a uno specchio e costringendosi a piangere. Per aumentare l'effetto drammatico, a volte si teneva un fazzoletto sul petto prima di strapparlo in uno spasmo di emozione simulata.